В России дореволюционных времен, когда брак благословленный церковью имел как юридическую, так и гражданскую силу, таинство православного бракосочетания обязательно происходило при свидетелях, называемых народом дружками, шаферами и подружками. А в богослужебные книги (требники) их заносили как восприемников.
Они своими подписями подтверждали в метрической книге совершившийся брак и венчание; обычно они, хорошо знали невесту и жениха, потому и вверялись за них. Свидетели участвовали и в венчании, и в обручении, они придерживали венцы над их головами во время обхождения вокруг аналоя.
В современном же венчании, они могут и не присутствовать, все зависит от желания брачующейся пары. Но, если они все же присутствуют, то обязательно должны быть православной веры и желательно воцерковленными людьми, то есть должны благоговеть перед таинством венчания.
По своей духовной основе обязанности при бракосочетании те же, что и у свидетелей Крещения: они должны также как и крестные родители, руководящие крестниками в повседневной христианской жизни, духовно стоять во главе новой семьей. Потому в поручители раньше не приглашали молодых не женатых людей.